人类已经有数千年用脚踢东西当成游戏的历史，但是提到「现代足球运动」，毫无争议的发源自英国。英格兰足协成立於1863年，当时是世界上第一个组织性的足球团体，同时间也起草了最早的足球规则，由於是世界上第一个「FA」（Football Association），没有任何其他地方有FA组织，所以前面并没有加上所属的国名或地名， 因此，当你称FA的时候，指的就是英格兰足协，也就是England FA，这个是属於英格兰独一无二的称谓。
国际足总刚成立的时候，由於英国人认为足球是由他们发明的，就算要成立国际足球组织，也应该是由英国人来主导，对於法国人所发起的国际足总，身为足球发源地的英国对此兴趣缺缺，而国际足总想要争取英国加入，才能扩大在国际上的影响力，他们不得不对两件事情进行妥协，第一是关於英格兰足球协会、苏格兰足球协会、威尔斯足球协会和爱尔兰足球协会，由於他们成立的时间比国际足总更早，而且英国并没有统一这四个协会的单位，国际足总必须接受这四个协会各自以独立的方式加入国际足总。
其次是在足球发展初期，英国四个国家之间的规则不尽相同，所以他们在1886年成立了由四国足协共同组成的IFAB（International Football Association Board）， 修改并制定共通的足球规则，国际足总必须承认并使用IFAB所制定的规则，随後在1905年英格兰加入国际足总、1910年苏格兰与威尔斯加入、1911年爱尔兰足总最後加入，1913年国际足总也加入了IFAB的运作，整个国际足坛的架构大致完成，行政事务由国际足总负责，而比赛规则的制定，掌握在英国四大足协手上。
英格兰在1920年首度退出国际足总，因为当时一次大战结束，英国认为应该禁止战败的同盟国参与国际足总比赛，但是国际足总依旧接纳了战败国的会籍，於是英格兰与苏格兰、威尔斯、爱尔兰一起退出国际足总，1924年英格兰态度软化，又重新回到国际足总，1928年英格兰因为对於职业球员的认定与国际足总发生冲突，英国再度愤而退出国际足总，因而错过了1930年、1934年、1938年这三届的世界盃。
二次大战结束之後，英格兰第三度加入国际足总，而国际足总的善意回应是将德国与日本逐出国际足总，也算是弥补了在一次大战後，没有回应英国请求所产生的龃龉。重返国际足坛的英格兰发现各国的足球实力进步飞快，局势已经不容英格兰妄自尊大， 1950年第一次参加世界盃的英格兰甚至无法从小组赛出线，这也让英格兰人真正产生了危机感。
英格兰连续三届世界盃的表现都极为糟糕，身为足球祖国，又拥有世界上最早的职业联赛，英格兰不论在球员能力上或是整体战术上，都应该占有优势，没想到想在国际比赛赢得胜利竟是如此困难，英格兰也意识到必须要迎头赶上，便委托拉姆西（Alf Ramsey）担任总教练，并进行一连串的改革，包括了全面使用了世界流行的四後卫，以及边翼进攻的踢法。
适逢英格兰一群出色的足球巨星在此时出现，包括了队长摩尔（Bobby Moore）、天才射手格里夫斯（Jimmy Greaves）、伟大的守门员班克斯（Gordon Banks），当然还有在慕尼黑空难幸存的曼联传奇查尔顿（Bobby Charlton）。1966年的夏天，世界盃首度在足球发源地举办，英格兰以小组第一进入淘汰赛，再接连击败阿根廷、葡萄牙， 最後来到决赛迎战西德队。
