在亚洲区12强赛的首轮较量中，国足面对澳大利亚“袋鼠军团”，尽管拼尽全力，却以3球之差遭遇惨败，暴露出与亚洲顶级球队的实力差距。次轮对阵日本，中国队虽以一球小负，但在下半场归化球员悉数登场后，一度压制住了对手，李铁的用人策略首次受到外界质疑。第三场挑战越南，武磊梅开二度，以3-2的比分艰难取胜，为12强赛首战赢得胜利，并一度看到了出线曙光。第四战沙特，洛国富替补登场，打入个人职业生涯首球，中国队虽两度落后两球，但最终追近比分，以2-3惜败。第五场对阵阿曼，武磊一度帮助球队领先，但最终未能守住优势，与对手1-1战平。第六场对阵澳大利亚，国足以1-1平局收场，以1胜2平3负积5分的成绩结束了2021年的征程。
三、李铁下课，李霄鹏火速接任
由于12强赛的表现不尽如人意，李铁的用人和排兵布阵受到球迷和媒体的广泛质疑。在前6轮比赛中，国足仅赢了一场，积5分排名第5，世界杯晋级希望渺茫。除了战绩不佳，李铁的一些场外行为也引发了争议，包括32分钟的发布会发言和社交媒体违规“带货”。最终，李铁被土帅李霄鹏接替，成为国足的主帅。李铁从2020年1月2日上任至“下课”共701天，是第30任国足主帅，在位不足两年。
四、女足败走东京奥运会
与男足走势相似，女足在上半年也取得了不错成绩。受疫情影响，2020东京奥运会女足亚洲区预选赛附加赛于今年4月开打。在两回合对阵韩国女足的比赛中，双方战成平局。加时赛王霜的远射绝杀帮助中国女足惊险晋级。在抽签后，中国女足与巴西、赞比亚和荷兰分在同一小组。面对欧美强敌，主帅贾秀全却带上多名缺乏国际大赛经验的年轻球员，其“练兵”策略引发争议。
奥运会首战面对巴西女足，中国女足毫无还手之力，被对方5球血洗。第二轮战平赞比亚，王霜上演“大四喜”，但在第三场面对荷兰女足时，中国女足以2-8的悬殊比分败下阵来。带着3场比赛净失17球的尴尬成绩，中国女足黯然告别东京奥运会。
五、水庆霞接替贾秀全
11月18日晚，中国足协官方宣布水庆霞担任中国女子足球队主教练。随后，水庆霞迅速进入角色，并于12月8日晚公布新一期中国女足集训名单。名单中出现了马君、唐佳丽、娄佳惠、李影等熟悉面孔，同时也重新征召了李佳悦、赵丽娜等实力派球员。水庆霞上任后，仅保留了贾秀全时期一半的人员。与贾秀全时期的封闭化管理不同，水庆霞鼓励球员出国踢球，并征召了在海外效力的唐佳丽和沈梦雨。目前，中国女足正在上海进行集训，备战即将到来的亚洲杯比赛。
