在亚洲区12强赛的首轮较量中，国足直面“袋鼠军团”澳大利亚。尽管国足全力以赴，但最终以三球之差败北，暴露出与亚洲顶级队伍的实力差距。次轮对决日本，国足一度落后，直到下半场四大归化球员悉数登场，才一度压制住对手，李铁的用人策略首次遭遇外界质疑。第三战越南，武磊梅开二度，上演绝杀，国足以3-2艰难取胜，取得12强赛首胜，重燃出线希望。第四战沙特，洛国富替补登场，打进个人国脚生涯首球，国足两度落后两球后追近比分，但最终2-3不敌对手。第五战阿曼，武磊一度助球队领先，但国足未能保住胜果，1-1与对手战平。第六轮1-1战平澳大利亚后，国足以1胜2平3负积5分，排名第5，结束了2021年的征程。
三、李铁下课，李霄鹏火速接盘
由于国足在12强赛的前6轮仅取得1场胜利，李铁的战术布置和用人策略受到球迷和媒体的广泛质疑。目前国足积5分，小组排名第5，晋级世界杯的希望已经十分渺茫。除了战绩不佳，李铁在场外的某些行为也引起了争议，他在新闻发布会上32分钟的发言内容充满争议，并在社交媒体上违规“带货”。最终，在内外交困的情况下，李铁被另一名本土教练李霄鹏接替，成为国足的主帅。从2020年1月2日正式上任到“下课”，李铁在国足的主帅位置上只待了不足两年。
四、女足败走东京奥运会
女足的表现与男足如出一辙，上半年取得不错成绩。受新冠疫情影响，2020年东京奥运会女足亚洲区预选赛附加赛直到今年4月才开始。在对阵韩国女足的比赛中，双方两回合战平，最终凭借王霜的远射绝杀，中国女足惊险晋级。在小组赛中，中国女足与巴西、赞比亚和荷兰同分在一组，面对欧美强敌，女足主教练贾秀全竟然带上多名缺乏国际大赛经验的年轻球员，其“练兵”理念令国内媒体哗然。
在奥运会首场比赛中，中国女足面对巴西女足毫无还手之力，很快以0-5惨败。年轻球员们的表现令人失望，主教练贾秀全的选人策略也引发了广泛争议。次轮比赛，中国女足4-4战平赞比亚女足。尽管王霜上演“大四喜”，但中国女足在奥运会第二场比赛依然没有拿下赛前认为的“鱼腩”赞比亚队。第三场面对荷兰女足，中国女足以2-8的悬殊比分败下阵来。最终，带着3场比赛净失17球的耻辱成绩，中国女足黯然告别东京奥运会。
五、水庆霞接替贾秀全
11月18日晚，中国足协官方宣布，水庆霞担任中国女子足球队主教练。随后，水庆霞迅速进入角色，并在12月8日晚，中国足协公布了新一期中国女足集训名单。在这份名单中，马君、唐佳丽、娄佳惠、李影等中国球迷熟悉的名字重回女足国家队。而像李佳悦、赵丽娜这样实力不俗，但在贾秀全任内未能得到青睐的老将也再度入选。如今的中国女足集训名单与东京奥运会22人阵容相比，只有11人出现在了水庆霞上任后的首期集训。也就是说，水庆霞只保留了贾秀全时期一半的人员，而这也仅是一份集训名单。
不同于贾秀全时期的封闭化管理，水庆霞时期的中国女足则是鼓励球员们出国踢球。本次集训球队也征召了在海外效力的唐佳丽和沈梦雨，只是受限于疫情，她们归队的时间尚未确定。其中沈梦雨刚刚随凯尔特人队捧起了联赛杯的冠军，这也是她留洋生涯的首个冠军奖杯。对于一名20岁的选手来说，这次夺冠意义非凡。目前，这支新的中国女足在12月9日至明年1月15日在上海进行集训，备战即将到来的亚洲杯比赛。
