2021赛季的中超联赛匆忙落幕。
这是一个被大幅裁剪赛季，赛程破碎，取消主客场赛制，为国家队备战世预赛，使得整个赛季支离破碎。
疫情等多重因素影响下，众多俱乐部陷入经营困境，导致外籍名帅、高水平外援纷纷离队，众多球队面临欠薪危机，联赛竞技水平和观赏性每况愈下，中超的吸引力和品牌价值持续下滑。职业联赛迈入第27个年头，却面临生存发展的历史性抉择。
为国家队让路，联赛支离破碎
2021赛季的中超成为中足球职业化以来的首个跨年赛季。从2021年4月20日开始至2022年1月4日结束，期间从2021年5月17日至7月15日休战近2个月，再到8月15日至12月12日暂停近4个月，创下了联赛最长暂停纪录。此前，2018年中超在俄罗斯世界杯期间曾暂停了58天。
山东队庆祝夺冠
足协放弃了上赛季第二阶段的淘汰赛制，将原定的30轮赛程缩减为22轮。整个赛季暂停时间高达176天，这在世界足坛都是罕见的。这一切，都是为了国家队冲击2022卡塔尔世界杯。然而，随着国家队世界杯梦的破碎，联赛为此做出的巨大牺牲也化为泡影。
中超联赛的两次暂停，最直接的后果是战线拉长，所有球队经历了两次“魔鬼”赛程，球员的体能和精神都面临极大考验。第一次“魔鬼”赛程为2021年7月19日至8月15日，27天9赛；第二次为2021年12月12日至2022年1月4日，24天8赛。
两次“魔鬼”赛程都是三天一赛的节奏。一方面，疲劳作战考验了各队的板凳深度，另一方面也增加了球员受伤的风险，疲惫成为密集赛程下的唯一注脚。加上外援离队潮的袭来，联赛的竞技水平和观赏性全面下滑。
相比联赛为国家队让路，面对关乎外战形象的亚冠，三家中超球队上海海港队、广州队和北京国安队选择放弃：上海海港队在附加赛出局，以预备队和梯队出战的广州队和北京国安队小组赛战绩分别为6负、1平5负，创造中国球队在亚冠赛场的最差战绩，直接导致2023赛季中超亚冠名额由前几个赛季的“3+1”缩减为“2+2”（联赛冠军和足协杯冠军获得正赛席位，联赛二三名出战附加赛）。
经营困境，中超一路探底
去年年初，刚刚夺得2020赛季中超冠军的江苏苏宁俱乐部正式宣布解散，让一支甲a元年就活跃在联赛的球队一夜之间消失，最根本的原因是高资金投入的“金元足球”没有得到约束和规范。此后，多家俱乐部陷入生存困境。在疫情冲击等多方因素影响下，许多俱乐部母公司无力再提供资金支持。
连续两个赛季取消主客场赛制，实行集中赛会制，加上俱乐部进行中性名改革以及限薪、限制投入等举措的实施，也极大重创了中超联赛的形象，品牌价值出现断崖式的下跌。名帅外援的出走，导致联赛关注度和吸引力今非昔比。在2021年的岁末，中超凛冬已至，但能否迎来春归还是未知数！
伴随着经营陷入困境，中超俱乐部频频爆发欠薪危机。据悉，整个中超联赛多达13支球队存在欠薪情况，在第二阶段开始前仍有多支球队存在拖欠薪水和奖金的行为。河北队已超过一年未发薪水，第二阶段的交通费都是工作人员、队员自掏腰包拼凑而来，俱乐部甚至已无力缴纳电费。
河北队主帅金钟夫
对阵山东泰山队曾多达12名主力请假缺席，河北队主帅金钟夫对于球队第二阶段的不胜战绩，只能无奈地表示“球员太可怜”。而欠薪长达8个月的青岛队在联赛中一度遭遇11连败，早已无心恋战。
中超俱乐部举步维艰，欠薪引发名帅外援的出走潮。上赛季中超结束后，上海海港队的胡尔克，大连人队的哈姆西克，山东泰山队的佩莱，武汉队的埃弗拉等大牌外援已纷纷离队。江苏苏宁队解散后，特谢拉、埃德尔也打包走人。
到了联赛中期，北京国安队的奥古斯托、比埃拉、巴坎布；上海海港队的阿瑙托维奇；广州队的保利尼奥、塔利斯卡又集体离去。第二阶段未能归队的广州城队的登贝莱，吉列尔梅等人也很大可能将在下赛季离开。如今中超的大牌外援，只剩下奥斯卡、费莱尼和金特罗，寥寥无几，整个联赛星光暗淡。
归化球员中，艾克森、高拉特、阿兰、洛国富等人解约后已回到巴西，以目前联赛的大环境，他们重回中超的可能性微乎其微。
据统计，本赛季离开中超的外援已达29人，而引进的外援则只有16人。除去深圳队在上赛季敲定的金特罗外，本赛季的标王是山东泰山队的韩国外援孙准浩，转会费仅为450万欧元，甚至不及中超巅峰时期的十分之一。2016年，上海海港队曾以6000万欧元从切尔西引进奥斯卡，创造中超引援纪录。
范布隆克霍斯特告别广州城队
昔日中超赛场名帅云集，如今大牌教练也纷纷挥手走人。赛季前，范布隆克霍斯特和广州城队解约，佩雷拉告别上海海港队。赛季中段，广州队的卡纳瓦罗团队选择离开，北京国安队的比利奇也即将与中超说再见。名帅强援的人去楼空，预示着中超一个时代的结束。
本赛季的中超第二阶段在一片低气压中勉强撑到终场哨，未来球队生存问题如何解决？俱乐部股改如何推进？中超的16支球队下赛季还有多少支能够留在中超？一切都还悬而未决。
联赛降温，本土将士能否扛起重任？
在联赛热度逐渐降温、大批名帅和超级外援离去的大背景下，本土教练在中超舞台获得了施展空间。连续两次的“魔鬼”赛程则考验着各队的板凳深度和青训体系。外援的大面积离队，让“全华班”成为各队的首发常态，让更多本土年轻球员获得了积累经验的出场机会。
山东泰山队时隔11年再度夺得中超冠军，郝伟成为中超14年来第一位完整率队夺得联赛冠军的本土教练。在中超繁华落幕之际，山东泰山队凭借内外援的整体厚度和相对雄厚的人才储备笑到最后。
郝伟成为中超14年来第一位完整率队夺得联赛冠军的本土教练
在山东泰山队的23名出场球员中，本土球员17人，俱乐部青训体系贡献了11人。在本土球员打入的21个进球中，鲁能足校的球员打进18球，包括郭田雨10球、吴兴涵3球、段刘愚2球，以及郑铮、齐天羽和刘洋各1球，这些球员横跨1989年至1999年五个年龄段。
俗话说火车跑得快，还得车头带。在本土教练中，长春亚泰队的主帅陈洋最具代表性。长春亚泰队以升班马身份成为联赛最大黑马，陈洋功不可没。他在执教上秉承低调务实的作风，在联赛中高举防守反击的大旗，独树一帜，同时还慧眼识珠地引进了三大外援儒尼奥尔、埃里克和奥科雷，让球队的攻守实力提升了几个档次，最终获得下赛季亚冠席位。
此外，武汉队在李霄鹏出任国足主帅后，李金羽率队提前保级；于根伟带领家乡球队天津队摆脱降级泥潭；毛毅军领衔上海申花队平稳过渡。不过，也要看到，本土教练看似在本赛季有崛起之势，但更多的是因为联赛收缩、名帅出走之后的结果。
广州队在归化球员离队、经营困顿之时，俱乐部上下并未自乱阵脚，并在最后阶段展现出前所未有的凝聚力和强悍的战斗力。而恒大足校经过近10年的发展后，也已经培养了一批可造之材，涌现出凌杰和谭凯元等新星，逐渐有接班的趋势。
中超目前的低潮，客观上给了本土教练和年轻球员全面走上前台的机会，预示着中超诸强未来的建队体系即将发生重大的变化。然而，本土将帅能否撑起中超联赛仍须打一个问号。任何一个国家和地区想要足球联赛火爆，提升联赛水平，都不能缺少资金的投入和球星的发挥。
没有高水平名帅和外援的中超，竞技水平和联赛品牌价值都难以保障。中超发展模式发生重大变化后，本土教练和本土青训球员能否重塑一个新的火爆的中超联赛，尚需时间检验。
