自2016年起，从中国足球甲级联赛滑落到乙级的沙龙，如云南飞虎、大连超越、上海申鑫、辽宁宏运和北京人和，已经彻底退出了中国职业足球的舞台。其中，申鑫、辽足、人和尤为令人惋惜，他们曾是顶级联赛的佼佼者，辽足更是十冠王，曾在亚洲足坛称雄，申鑫也多次在中超和足协杯中扮演黑马角色。北京人和曾两度夺冠足协杯，并多次参加亚冠联赛。而新疆天山雪豹在降级后，幸运地以递补身份重返中甲，湖南湘涛则仍在乙级联赛中艰难挣扎。
与此相对，青岛海牛犹如欧洲联赛中的帕尔马、佛罗伦萨等百年豪门，历经风雨，起伏不定，却始终保持着对足球的热爱。一旦遇到合适的时机，便能迅速点燃激情，重回舞台中央。正如中国球迷所熟知，帕尔马破产后仅用几年时间便重返意甲，而“紫百合”佛罗伦萨在2002年破产两个月后，当地人便成立了新的佛罗伦萨俱乐部，一年后购回了原俱乐部的名称使用权和球衣设计版权，紫金军团浴火重生。
青岛海牛近年在职业联赛中的表现起伏不定，但海牛人对足球的热情从未减退。走进海牛俱乐部训练基地，就能感受到这份热情。11月的青岛已入冬，但训练场的草坪依旧碧绿如春，作为一支中乙球队，海牛的训练条件和场地设施并不逊色于中超豪门。
不仅如此，海牛俱乐部近年来在青训方面的投入，甚至超过了部分追求短期利益的中超豪门。本赛季国足协青超联赛中，U21和U19年龄段的比赛中，都出现了海牛队的身影，他们是唯一一支参加这两个等级青超联赛的中乙球队。在U21联赛中，共有21支球队参赛，其中中超队伍12支，中甲球队8支，U18国家队一支，中乙球队一支。在U19联赛中，共有20支球队参赛，中乙球队1支。此外，在U17、U15、U13年龄段的全国联赛中，海牛队也全部参赛。
有趣的是，当海牛队报名参赛时，还有高等级俱乐部向足协询问，为何让中乙球队参赛？足协的回答是：“他们这十几年一直在参赛，难道不好吗？”
乔伟光的坚持与传承
青岛海牛能够坚持28年，没有成为中国职业足球发展长河中的一朵前浪，离不开俱乐部投资人、中能集团董事长乔伟光的贡献。正是他对于足球的一种特殊情怀，让俱乐部一直走到今天。同时，也正是因为乔伟光的坚持，俱乐部不管身处哪一级联赛，都将青训工作作为竞技中心业务来抓。
即使已经离开顶级联赛8年之久，但青岛海牛依然按照中超标准组建队伍，发展青训。从2011年开始，海牛青训依托校园布局，一度与青岛市内的120多所学校形成合作关系，40多名青训教练构建了坚实的青训基础，其中包括矫春本、蔡军、许翔等不少都是工作联赛赛场上的佼佼者。
不仅如此，俱乐部还拥有5名外籍教练，其中外籍青训总监德拉甘是塞尔维亚人，曾在冰岛执教7年，也曾在亚洲的新加坡、科威特等国家执教。
2021年5月10日，青岛海牛举行了盛大的新赛季出征盛典，这个盛典被定义为“传承、问候、愿望”，用三个篇章回顾了青岛海牛28年的风雨历程，见证了从山东经贸委到颐中烟草再到中能集团的薪火相传。乔伟光在现场动情地表示：“我们因为海牛情结聚在一起，足球最能体现我们这座城市、我们这个企业，我们青岛人一种执着坚守、奋发向上的精神，坚持17年我无怨无悔。”
11月14日冲甲成功那一刻，乔伟光亲自开启香槟，酒香四溢，乔伟光斟满酒杯，一饮而尽。“冲甲不是我们的目标”，他说：“回到顶级联赛才是我们的最终目标。”
扛了17年的大旗，乔伟光还要继续扛下去。这是金元足球的寒冬，但对于扎根青训的足球人而言，春天或许已经不远了。
