在1978年的阿根廷世界杯上，高桥阳初次目睹了足球的激情。自此，足球的火种在他心中燃起，他立志用漫画的形式，将足球的魅力传播到日本每一个角落。
那时，足球在日本的地位微乎其微。1982年世界杯预选赛，日本队不敌中国队，战绩惨淡。中国队的足球基础薄弱，连像样的球场和教练都难以寻觅。日本球员拉莫斯·朱伟曾戏言：“若日本足球水平如小学生，那我便是医生。”
尽管如此，与高桥阳同龄的高中生们对足球情有独钟，这得益于日本校园体育的扎实基础。然而，世界杯后，鲜有高中生立志成为职业球员，原因简单——没有职业球队需要他们。高桥阳深知，让人们认识到足球的真谛至关重要。
在静冈县，足球逐渐受到成人和儿童的喜爱，这让高桥阳灵感迸发。他结合静冈县和家乡东京都葛饰区，虚构出“静冈县南葛市”，将其作为故事背景。
在集英社决定出版《足球少年》之前，高桥阳屡遭挫折。许多日本出版社对这部作品不感兴趣，因为棒球在当时更为流行。集英社曾进行投票，询问公众最喜欢集英社的哪部作品。结果，小学馆的《棒球英雄》获得了最高票数，这使得集英社下定决心出版《足球少年》。
然而，高桥阳在创作过程中并未完全遵循集英社的要求。集英社希望他的漫画能展现青春与热血，而高桥阳则希望主人公大空翼的故事从他对足球的热爱开始。他希望大空翼的成长能助力日本足球的崛起。多年后，高桥阳感慨，大空翼的成长历程亦是日本足球的成长历程。
早期创作时，高桥阳缺乏专属编辑，也负担不起助手，导致《足球少年》的绘画质量备受质疑。人物比例失衡、表情单一、发型设计简单、人物撞脸等问题频出。然而，凭借出色的故事性，它迅速成为集英社的明星作品，风靡一时。动画版推出后，也为东京电视台创下了21.2%的最高收视率纪录。
《足球少年》之所以广受欢迎，还因为其许多角色都基于当时的话题球员，让读者产生强烈的代入感。例如，书中退役的日本巴西球星罗伯托·本乡，原型为为日本足球职业化做出巨大贡献的两位日本巴西人赛吉欧越后和乔治。
在书中，大空翼始终追求成为日本第一，但他与对手的关系从未对立，而是建立了深厚的友谊。高桥阳对每个角色的经历都进行了详细描述。例如，海角太郎的故事后来被制作成短篇集。
至于日向小次郎、若岛金健、三杉淳等对手球队的球员，也给读者留下了深刻印象。其中，三杉淳曾比大空翼更受欢迎。这样，读者明白了足球是一项团队运动，团结合作是其灵魂。
在2019年的连载中，为了抢眼，三杉淳几乎被德国队的施耐德踢死。20世纪80年代中期，高桥阳开始将故事背景从日本转向国外，大空翼等人的目标也从日本第一转向世界第一。因此，许多外国角色加入了故事，他们也有相应的原型。
除了施耐德，法国的路易拿破仑的原型是普拉蒂尼，瑞典的利云的原型是布洛林（瑞典漫画中也有布洛林，但没有相应的原型），中国肖俊光的原型据说是贾秀全（因为贾秀全当时在日本踢球）。高桥阳花了很多时间让日本读者了解国际足球的真实面貌和日本与顶级足球水平的真实差距。
借助韩日世界杯的东风，《足球少年·2001》动画版推出了2002篇。由于《足球小将》的漫画书在中国没有及时同步，所以《足球小将·2002》成为中国球迷的最后印象。在接下来的十年里，中国读者对足球运动员的更新进展几乎一无所知。
从今天的审美角度来看，《足球少年》的情节确实存在许多问题。例如，一些角色以活跃的球员为原型加入了故事，导致老角色无法去除，原型是鲁梅尼格的球员和原型是卡洛斯的球员可能会在同一场比赛。这场关公战场上的秦琼，难免给人一种违和感。
再比如，《足球少年》的剧情总是落后于球队，然后在大空翼的努力下逆转胜利，有点老套。
事实上，《足球小将》确实为日本足球带来了胜利。早在20世纪80年代末，《足球少年》走红后，许多孩子就梦想成为下一个大空翼。直到今天，仍有孩子怀揣着这样的梦想。日本足球教父、日本足协前主席川渊三郎在制定日本足协计划时也表示：“《足球少年》也反映了日本人对日本足球水平的真正期望。我们需要做些什么来满足他们的期望？我们怎样才能真正让大空翼出现呢？”
《足球少年》为所有日本人描绘了一个美好的未来。几十年来，几代日本足球运动员为这个未来付出了努力。每个人都抱着“成功不一定在我身上，成功一定有我”的信念，只有这样，日本足球才能不断成长和进步。
几年前，高桥阳一根据漫画中的设定，在东京都建了一个名为“南葛队”的球队。当时，很多人说高桥阳一打破了维度墙。如今，日本战胜德国不再仅仅是一个动画场景，而是一个现实。《足球少年》中的世界线和现在的世界线正以惊人的速度结束，甚至赶不上日本男足的进步速度。
百年计划一直在实施，罗斯托夫的14秒让日本人痛苦了四年。有职业道德、谦虚的态度、世界顶级的商业发展，普通人认为应该有和不必要的一切，这样的日本队，赢得德国，不应该吗？ 
