迈入2021赛季，职业联盟筹备组首次亮相，肩负起国足三级联赛的运营与管理重任，他们面临的是一场前所未有的混乱局面。原定于中超的30轮赛事计划，曾设想若防疫形势好转，下半年可恢复主客场制，但疫情波动及国家防疫政策的持续影响，使得国家队12强赛的成本远超往届。
筹备组已充分考虑到国足12强赛的备战需求，年初制定的22轮赛程旨在确保国足备战的同时，联赛不跨年。然而，国家队最后三场40强赛被迫移师西亚后，一切计划被打乱。原计划6月15日在苏州结束40强赛，6月21日重启联赛，但国家队6月17日从西亚返回苏州，加上14+7的隔离期，联赛最早复赛时间推迟至7月15日左右。联盟筹备组公布的榜首阶段赛程还剩9轮未打，至少需要40天时间消化，这意味着联赛可能打到8月下旬。但国家队已提出提前集训的要求，在更短的时间内完成9轮赛事，密集赛程对球队和联赛管理与转播都是严峻考验。
在防疫政策优先的前提下，9月、10月、11月三个月无法组织联赛，2021年度联赛剩余时间仅剩12月，如何安排？是跨年吗？各种方案的利弊究竟如何？
【30轮成空谈，22轮面临巨大挑战】
筹备组一直在寻找联赛持续进行的最佳解决方案，目前有四种大方案：一是继续打完30轮联赛，主客场制基本不可能，只能采用跨年赛会制，但这至少要打到2022年6月或7月，将与亚洲其他赛事冲突，因此完赛30轮基本是空谈；二是打22轮赛事，分为跨年和不跨年两种方案：若不跨年，一个月内打完榜首阶段的剩余9轮赛事（共14轮），剩余8轮在12月内打完；若跨年，2022年1月还需为国家队预留备战时间，2月下旬可进行比赛，但3月亚冠赛季开始；三是打15轮，看似数量少，看似时间安排容易，但实际上是最麻烦的方案，需要分成7+4+4三个阶段，球队需换三次赛区。三个阶段换三次赛区，对组织和接待以及防疫等多方面工作都是巨大压力，这么少的赛事数量对保持联赛影响力、球队竞技状态都是极为不利的，对赞助商而言也是巨大损失。
详细分析每种方案的可行性：跨年度打30轮赛事，这种赛制在欧洲盛行，也有人提出过，但实际操作难度很大。主要原因有两点：一是与亚洲其他国家队的赛制不符，无法与亚洲洲际赛事很好地协调和接轨；二是北方球队不具备跨年度竞赛的锻炼和比赛条件，北方球队在12月至第二年4月份之前无法在室外正常训练和比赛，毕竟联赛不能永远采用赛会制，肯定要恢复主客场赛制；一旦赛程安排到2022年的6-7月，这将直接影响所有球队的整体规划。
再说打22轮，这个赛事数量及赛制组织得到各家俱乐部的认可，尤其是将榜首阶段结束后分成争冠组和保级组，两组前四和两组后四分别组成不同小组，只与其他组的四支球队进行类似于主客场赛制的对决，这被认为是优于2020年淘汰赛制的方案。而且，这个22轮计划是不跨年的。
然而，就目前情况来看，想要实施这样的赛事组织，也面临着极大的难度和挑战。若想打满22轮，就必须在国家队8月再度集训前先打完榜首阶段的剩余9轮赛事，在国足已要求提前集训的前提下，这意味着联赛将3天一赛，这种强度是中超各俱乐部从未经历过的。更重要的是，这样密集的赛事对赛事转播方的人员安排、裁判执法的准确性、球员的体能消耗和伤病增加都是巨大考验。这9轮是否能打完，将直接决定下一阶段的赛事如何组织和进行。若这9轮能打完，剩余的8轮则必须在12月内打完。由于一旦要为2022年1月27日的国际竞赛日让路，还需为国家队预留至少20天的备战时间。2022年2月1日还有国际竞赛日，之后是新年，2月还是国际转会窗开启期以及亚冠参赛队伍报名的时间，若2月才完成比赛，亚冠参赛队等于没有冬训就要直接开始3月的亚冠征程，当然，亚冠参赛队可以像今年一样派出年轻球员参赛，但长期如此，中超的亚冠名额会被进一步减少。2021年7月中到8月国足集训前的一个月打9轮、12月打完8轮，这样对联赛质量、转播、赛事强度、裁判的判罚水准等等，都是极限式的挑战。因此，22轮的组织，无论是跨年还是不跨年，都仍然两难。
【15轮，赞助商难以承受】
那么剩下的第三种方案，就是只打15轮。若只打15轮，现在还剩10轮，两个月的时间足够组织，但榜首阶段已打了5轮，还要再打2轮就要换赛区，每4轮换一次赛区。这样折腾不说，对赞助商而言也是难以承受的。因此，综合考虑，22轮联赛的打法，在各种不完美赛制中，相对可操作性最强，对球队、赞助商以及联赛长远发展而言，是最合理的选择。
国足协主席陈戌源在近日接受新华社采访时，谈到联赛时说到了遵循两个原则：一是联赛是国足球的重要支柱，不能因为国家队而牺牲联赛；二是国家队备战、比赛期间，中超联赛不得不断，没有国家队球员参加的联赛，也会失去很大意义。“今年如何在特殊情况下把中超联赛开展好，我们正在研究三种具体方案，也要征求中超俱乐部的意见，最终形成我们普遍接受的联赛方案。”
就目前情况来看，陈戌源所倡导的，既要保证联赛，又要支持国家队提前备战的完美方案，很难找到。总要有一方妥协与让步，要么国家队不提前备战，或者少提前几天，给联赛增加一到两个比赛日的组织空间；要么联赛做出重大让步，在高强度、高密集赛事和跨年赛事前二选一。而一旦如此，这里面所涉及的频繁进出赛区，以及一旦跨年，许多内外援合同到期如何续约等问题，都是问题。
因此，就赛程调整工作而言，不管哪种方案出台，都会有不满的声音出现，因为根本就没有完美的解决办法。如果我们能够看清楚这其中的利弊以及逻辑关系，多一些包容与理解，将国家队与联赛的利益绑定在一起，看作一致的方针，牺牲也是为了国足球自身，忍耐也是为了更高的目标，可能许多想不通的也就想得通了。
