2018年世预赛亚洲区12强赛折戟沉沙，次年亚洲杯1/4决赛0：3不敌伊朗，里皮黯然下课，诸多媒体人哀嚎：中国足球恐怕将迎来长达十年的低谷。
然而，老将范志毅却并不认同这种悲观看法，他坚信最多再等五年，中国足球就能重返亚洲顶级行列。
即便如此，五年时间对于冲击2022年世界杯正赛来说，无疑是杯水车薪。相较于范志毅当年的黄金时期，现在的国足似乎人才凋零，本土联赛中关键位置往往被外援占据。而在留洋的高水平联赛中，仅有武磊一人孤军奋战，而且他上赛季仍在西班牙第二级别联赛中挣扎，出场机会寥寥。
不久后，里皮重新回归国足，一些人认为，要想重返世界杯正赛，或许可以尝试一条捷径：归化。
根据国际足联的规定，归化对象可以是三代以内的华裔，也可以是在中超效力连续5年的外籍球员。
里皮似乎也对此抱有期待，开始备战2022年世界杯预选赛。
然而很快，里皮就发现，即使有归化球员也并非万能。锋线主力艾克森，已经不再是当年在恒大横扫中超、亚冠的埃尔克森。
在对阵叙利亚的比赛中，艾克森表现平平，国足最终1：2遗憾败北。
“我们的球员上场后显得畏首畏尾，缺乏斗志、欲望和胆量，无法将训练中的东西发挥出来……”说出这句话后，里皮再次辞职。
随后，李铁接手国足，取得四连胜并强势晋级12强赛，甚至在对阵叙利亚的比赛中3：1逆转取胜。
李铁上任后，征召了五名归化球员，此前里皮时期只有艾克森一名归化球员。回顾李铁四连胜的历程，决定性的并非归化球员，而是本土球员。
在连胜关岛、菲律宾、马尔代夫等弱队后，最具说服力的，无疑是无关出线大局的对阵叙利亚之战。
首发阵容中，只有蒋光太、艾克森两名归化球员，替补席上还有阿兰、李可两人，但并未获得出场机会。
第42分钟，武磊助攻，张稀哲进球。下半场开场不久，又是张琳芃！注意力不集中漏人，被叙利亚扳平比分。但失误的不仅仅是张琳芃一个人，而是国足“后防天团”的集体失误。第66分钟，武磊制造点球，随后罚进，比分再次超出。第92分钟，蒿俊闵一脚挑传策划进攻，尹鸿博下底倒三角回敲，替换艾克森上场的张玉宁射门得分，将比分锁定为3：1。
不可否认蒋光太在后防线上的积极，以及艾克森在前场的牵扯，但没有这二人上场，国足赢下叙利亚恐怕也不在话下。
三名进球的本土球员，都有过留洋经历。真正仍在留洋的只有武磊一人。张稀哲曾留洋德甲沃尔夫斯堡一年半，一分钟出场时间都没捞到。张玉宁也曾被租借到德甲云达不来梅一年，同样正式比赛没有上过场。
归化只是权宜之计，留洋才是长久之计。正如李铁所说：对于武磊这样的在西乙打替补也坚持留洋的球员，我们应该鼓励这样的人。如果我们能在五大联赛有20名球员踢球，我们还有什么可担忧的呢？
值得一提的是，武汉市足协尚文青训从2015年就启动了西班牙巴塞罗那留学计划，从02-03年龄段开始，每年选送20名小学毕业的优秀苗子前往巴塞罗那，进行为期五年的留学。假以时日，如果这些小球员中有人能像武磊一样进入西甲球队，中国足球未来可期！
