踏入2022年之门的足球盛宴——世界杯预选赛亚洲区12强赛，对于历经风雨的“最强国足”，既是机遇的垂青，亦是挑战的考验。
机遇降临，一方面得益于公平的抽签，避开了韩、伊、叙等传统强敌，出线希望水涨船高；另一方面，2002年世界杯后，本土人才断层，联赛外援横行，归化球员的加盟却犹如一股清流，瞬间提升了球队的整体实力。
面对挑战，现实摆在我们面前。日本、澳大利亚两大巨头依旧横亘在国足通往卡塔尔世界杯的道路上，历史交锋虽不占下风，但沙特等传统强队也是世界杯常客，不容小觑。
对日本，我们早已熟悉，从上世纪80年代的屡战屡胜，到90年代的互有胜负，再到21世纪的全面下风，12强赛中的两场交锋，国足需做好空手而归的准备。
澳大利亚，这个对手相对陌生，最深刻的印象或许要追溯到2006年世界杯，意大利依靠格罗索的点球侥幸晋级，澳大利亚的命运再次被改写。
作为欧洲移民的聚集地，澳大利亚足球风格欧洲化，球员大多在欧洲联赛效力。然而，在2006年之前，他们仅1974年进入过一次世界杯正赛，这在作为大洋洲霸主的他们看来，实在说不过去。
2006年，澳大利亚正式加入亚足联，他们坚信，凭借实力，何必绕道跨洲附加赛？自此，他们再也没有缺席过世界杯正赛，这对伊朗、沙特等西亚兄弟来说，无疑是巨大的挑战。
然而，曾经的辉煌已不再。2006年世界杯时，科威尔、罗比·斯莱特等名宿还在，如今，英超等欧洲联赛已无澳大利亚球员的身影。
2006年世界杯时，科威尔随利物浦夺冠，罗比·斯莱特随布莱克本夺冠。如今，英超已无澳大利亚球员，最后一位是布莱顿门将马修·瑞恩。
罗比·斯莱特感慨：“澳大利亚球员越来越少，这不仅发生在英超，也发生在欧洲其他联赛，这也是澳大利亚国家队实力下滑的原因。当年我们有大量球员在欧洲联赛效力，如今已无人在英超踢球。”
国足同样多年无球员在欧洲顶级联赛效力，但艾克森、阿兰、洛国富、蒋光太等归化球员，以及正在归化的卡尔德克，至少有立足英超中下游球队的实力。
此消彼长，国足无需再畏惧澳大利亚，应当将其压制，力争小组第二晋级。
